وتعكس الإضرابات تحدياً متزايدا للمملكة المتحدة وبعض الدول الأوروبية بشأن كيفية معالجة انخفاض الأجور الحقيقية للعديد من العاملين في القطاع العام، دون إذكاء التضخم أو الإضرار بالمالية العامة بعد سنوات من الإنفاق المرتفع، كما تعرضت فرنسا لإضرابات في الأشهر الأخيرة بسبب الغضب من عدم مواكبة الأجور لأعلى معدل تضخم في عقود.
وقد عانى عدد من البلدان في أوروبا من اضطرابات عمالية مثل المملكة المتحدة في الآونة الأخيرة، والتي شملت الإضرابات الأولى للممرضات منذ عقود، ويقف وراء هذا مزيج سام من سنوات من انخفاض الأجور الحقيقية لعمال القطاع العام، وسوق عمل متشددة تدفع أجور القطاع الخاص بشكل أسرع، وتشجع النقابات.
قال كريستيان دوستمان، الأستاذ بقسم الاقتصاد في يونيفرسيتي كوليدج لندن: "إنه وضع خاص في المملكة المتحدة"، لقد تسببت الحكومة البريطانية بـ "تآكل رواتب القطاع العام إلى حد كبير"، وأضاف أن نمو أجور القطاع العام في المملكة المتحدة على مدى العقد الماضي كان في المتوسط أقل من نظيره في الدول الأوروبية الأخرى.
والنتيجة فترة طويلة من أشد الإضرابات التي شهدتها البلاد على الأرجح منذ أن كانت مارغريت تاتشر، التي سعت إلى سحق الحركة النقابية، في السلطة خلال الثمانينيات، كما يقول الاقتصاديون، في عام 2011، نظم العمال سلسلة من الإضرابات الكبيرة بسبب إصلاحات المعاشات التقاعدية في القطاع العام.
ألغيت يوم الأربعاء آلاف المحاضرات ولم يعمل نحو ثلث القطارات، وأغلق المتحف البريطاني أبوابه بعد انسحاب بعض العمال النقابيين، وقدرت هيئة الإذاعة البريطانية أن نصف مليون عامل شاركوا في الإضراب على مستوى البلاد.
وأكدت الحكومة أنها تتعامل مع النقابات بحسن نية، وذكرت وزيرة التعليم جيليان كيجان أن الحكومة وفرت أموالا إضافية في الأشهر الأخيرة للمدارس يمكن استخدامها لزيادة الرواتب.
ساعد ارتفاع أسعار الطاقة في أعقاب حرب روسيا - أوكرانيا على إطلاق ما يسمى بأزمة تكلفة المعيشة في المملكة المتحدة، على سبيل المثال، ارتفعت أسعار البقالة بنسبة 17% تقريبًا في يناير، وفقًا لشركة أبحاث السوق كانتار.
يقول معهد الدراسات المالية، وهو مركز أبحاث، إن أجور القطاع العام انخفضت في المتوسط بنسبة 4% بين عامي 2007 و 2022، في القطاع الخاص، تفاقم هذا الفارق إلى حد كبير في العامين الماضيين حيث بدأ التضخم في الظهور، وبلغ متوسط نمو الأجور المنتظم للقطاع الخاص 7.2% في الأشهر الثلاثة من سبتمبر إلى نوفمبر 2022، مقارنة بـ 3.3 % للقطاع العام، وفقًا لمكتب الإحصاءات الوطنية.
صرح صندوق النقد الدولي هذا الأسبوع إنه يتوقع أن ينكمش اقتصاد المملكة المتحدة هذا العام وأن يكون أداؤه أسوأ من أداء روسيا التي تعاني من العقوبات.
لدى حكومة المملكة المتحدة التزام يجبرها على منح المتقاعدين زيادات مضمونة في المعاشات التقاعدية المعدلة حسب التضخم، لكن لا توجد مثل هذه القاعدة للأجور في القطاع العام، على عكس بعض البلدان الأوروبية مثل بلجيكا، ففي أعقاب الأزمة المالية عام 2008، نفذت الحكومة البريطانية التي يقودها المحافظون خطة تقشف لإصلاح الوضع المالي للبلاد.
وكانت أجور القطاع العام في السنوات الأولى أفضل مما كانت عليه في القطاع الخاص، ولكن بعد حوالي عام 2014، وفقاً لمعهد الدراسات المالية، بدأت أجور القطاع الخاص في النمو بسرعة مرة أخرى.