في حين يبدو أننا نجحنا في اجتياز الموجة الأخيرة من انهيار البنوك الإقليمية، إلا أن القلق بشأن مستقبل جميع البنوك باستثناء أكبرها لا يزال مستمراً. ما مدى عمق الثغرات في ميزانياتها العمومية؟ هل نموذج أعمالها فاشل؟ هل يمكنها البقاء على قيد الحياة؟ هل يجب عليها ذلك؟
عاد توحيد الصناعة المصرفية مرة أخرى في مركز الصدارة، مما أثار معارك بين دعاة الصناعة (مثل معهد سياسة البنك) الذين يدعمون الدمج، ومجموعات المجتمع والمدافعة عن المستهلك (مثل Public Citizen) الذين يعارضون السماح للبنوك الكبرى أن تكبر. أجد نفسي في موقف غريب من الموافقة جزئياً على الأقل مع كليهما.
لاستحقاق دور مركزي مستمر في الاقتصاد الأميركي، يجب أن تصبح البنوك المجتمعية والإقليمية ناجحة ومستدامة مالياً. ومن المفارقات أن نجاح هذه البنوك يعتمد الآن على ما كان يُنظر إليه غالباً على أنه خصمها: الاندماج. بدلاً من تجميد البنوك المحلية والإقليمية القائمة دون نطاق للمنافسة، وتمهيد الطريق عن غير قصد للبنوك "الأكبر من أن تفشل" لتصبح أكبر، يجب على صانعي السياسات التصرف بشكل حاسم للسماح بتشكيل، من خلال الدمج، كادر أكبر إلى حد ما وأكثر قابلية للحياة والبنوك الإقليمية.
تعتبر الولايات المتحدة وحدها من بين البلدان المتقدمة حيث يوجد آلاف البنوك التي لا تزال تمتلك مجتمعة حوالي نصف السوق المصرفية. تميل الاقتصادات التي لديها قطاعات مصرفية عالية التركيز إلى أن تكون أقل ابتكاراً وديناميكية وريادة للأعمال. لقد خدمنا تنوع القوة الاقتصادية وعملية صنع القرار في النظام المصرفي الأميركي لأكثر من قرن.
لكن من الواضح أن استدامة نظامنا المتنوع مهددة، إذ انخفض عدد البنوك بمقدار ثلاثة أرباع خلال العقود القليلة الماضية. والتحديات التي تواجه البنوك المجتمعية والإقليمية المتبقية البالغ عددها 4600 أو نحو ذلك هي تحديات وجودية، مدفوعة بالزيادات السريعة في التكاليف الثابتة للبنك. إن التكاليف الثابتة المرتفعة، ولا سيما الارتفاع السريع في تكاليف التنظيم والتكنولوجيا، تعني حتماً ضعف اقتصاديات البنوك الفرعية. أفادت FDIC مؤخرًا بأن البنوك التي تقل أصولها عن 100 مليون دولار (16% من إجمالي المؤسسات) حققت عائداً على حقوق الملكية حوالي نصف عائد البنوك الأكبر.
وكما هو الحال في كل صناعة أخرى، فإن الإجابة على التكاليف الثابتة المرتفعة هي نطاق أكبر، أي الدمج. لا يمكننا أن نجعل كل بنك أصغر بطريقة سحرية قابلاً للعمل اقتصاديًا مرة أخرى؛ مزيد من الدمج أمر لا مفر منه. حتى بدون عمليات الاستحواذ، يمكن لأكبر البنوك الاستفادة من وفورات الحجم لزيادة مكاسب حصة السوق. (قفزت الحصة السوقية لأكبر خمسة بنوك من حوالي الثلث إلى أكثر من النصف في السنوات العشر الماضية؛ أعلى الآن بعد شراء جي بي مورغان لشركة فيرست ريبابليك).
لكن بينما لا يمكننا منع الاندماج، يمكننا تخيل عواقبه. يعتبر الاندماج أمراً سيئاً إلى الحد الذي يؤدي فيه إلى تركيز القوة الاقتصادية أو زيادة مخاطر النظام. من حق المجتمع وجماعات الدفاع عن المستهلكين المطالبة بالقيود المستمرة على عمليات الاستحواذ من قبل أكبر البنوك، وبالتحديد تلك التي لديها أصول تزيد على 100 مليار دولار.
ومع ذلك، فإن الاندماج الذي ينتج عنه المزيد من البنوك التي تنافس أكبر البنوك أمر جيد. يجب أن تقترن القيود الإضافية المفروضة على عمليات الاستحواذ من قبل أكبر البنوك بسياسات تسمح، بل وتشجع، على الاندماج بين البنوك المجتمعية والإقليمية. إن توحيد البنوك بمظلة واسعة من خلال معارضة أي شيء يجعل البنك "أكبر" (حتى لو كانت النتيجة لا تزال بنكًا صغيرًا جدًا) لا يؤدي إلا إلى نتيجة تصب في مصلحة البنوك الكبرى. الاندماج الذي ينتج عنه المزيد من البنوك بقيمة 10 مليارات دولار أو 50 مليار دولار، مع نطاق للبقاء والمرونة لتكييف خدماتها للمستهلكين والشركات الصغيرة، هو بالضبط ما تحتاجه الصناعة واقتصادنا، وما يجب أن يفضله المستهلكون والمجتمع.
أدت الخسائر في الأوراق المالية ذات السعر الثابت والتحديات العقارية التجارية التي تلوح في الأفق إلى ترك القطاع في حاجة إلى إعادة الرسملة. سيساعد الدمج هناك أيضاً. وفي غياب الأداء المالي المحسن الذي يسمح به الدمج، لن يوفر المستثمرون رأس المال الذي تمس الحاجة إليه.
هنا، لدى دعاة الصناعة حجة أقوى. تشير البيانات المتاحة إلى تعطل عملية الموافقة التنظيمية على عمليات الدمج بين البنوك المحلية والإقليمية. وانخفض عدد طلبات الاندماج المصرفي والوقت الذي يستغرقه المنظمون للحكم على مثل هذه التطبيقات بنحو 50%. إصلاحات بسيطة مصممة لتسريع عملية انضمام البنوك الصغيرة معًا - عودة إلى التفويض إلى المكاتب الإقليمية التنظيمية، والالتزام بالجداول الزمنية القانونية لمراجعة الطلبات، والمزيد من الحرية للبنوك لمشاركة المعلومات المطلوبة للصفقة، وما إلى ذلك - ضروري.
يعد الحفاظ على قطاعنا المصرفي الديناميكي والمتنوع أولوية أساسية وحاسمة للديناميكية المستقبلية وعدالة اقتصادنا. مزيد من الدمج أمر لا مفر منه. لكننا نمتلك، ويجب أن نستخدم، القوة لتوجيه هذا الدمج لصالح المجتمع والبنوك الإقليمية الأصغر، ولاقتصادنا. لم يعد الاندماج - لإنشاء بنوك مجتمعية وإقليمية قابلة للحياة اقتصاديًا وأكبر إلى حد ما - كلمة سيئة للمصرفيين أو المدافعين. في الواقع، ربما يكون الدمج هو شريان الحياة الوحيد للعديد من البنوك المجتمعية والإقليمية في هذه المرحلة الحاسمة.
