التضخم يتراجع.. فهل يستجيب الاحتياطي الفيدرالي؟

بدأت المحفزات التي أدت إلى ارتفاع التضخم منذ بداية جائحة كوفيد بالتراجع بسرعة. وخلال العام المقبل، ستنخفض بشكل حاد المعدلات الأساسية – التي تستثني أسعار المواد الغذائية والطاقة - بشكل حاد، وبحلول نهاية عام 2024، من المرجح أن يكون التضخم أقل من هدف الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2%، وسيحاول صانعو السياسة منعه من الانخفاض بشكل أكبر بكثير.

وارتفع معدل التضخم لأن اختناقات سلسلة التوريد الناجمة عن فيروس كوفيد تزامنت مع ارتفاع الطلب، بتمويل من الإنفاق التحفيزي حيث سعت إدارتا ترامب وبايدن إلى تجنب تهديد وجودي للاقتصاد. وكان من المستحيل أن نعرف في الوقت الحقيقي مقدار الدعم الذي سيحتاجه الاقتصاد، إذ لا تزال ذكريات التحفيز غير الكافي بعد انهيار عام 2008 حية.

واستنفدت البرامج الحكومية الآن، مع تقلص الفجوة بين العرض والطلب، لكن إجمالي الإنفاق عبر الاقتصاد لا يزال أعلى بنحو 1.6 تريليون دولار، بمعدل سنوي، مما كان من المحتمل أن يكون لو لم يحدث الوباء.

ويؤدي التشديد على العرض إلى رفع الأسعار حتى لو كان الطلب ثابتاً، ويتعين على الشركات تغطية تكاليفها الثابتة - الإيجار، والتدفئة، والضوء، والديون - بحيث لا يكون أمامها خيار سوى فرض المزيد من الرسوم على كل عنصر يتم بيعه من أجل البقاء على قيد الحياة. وهذا يعني ارتفاع هوامش الربح الإجمالية، مما يؤدي إلى ارتفاع التضخم، وإذا ارتفع الطلب عندما يكون العرض مقيداً، تزداد الهوامش الإجمالية أكثر.

وظهرت هذه القصة بشكل أكثر وضوحاً في سوق السيارات، حيث كان الضغط شديداً بشكل غير عادي. وأدى النقص في أشباه الموصلات إلى انخفاض مخزون المركبات الجديدة بنسبة 90% تقريباً، وتظهر البيانات الرسمية أن الهوامش الإجمالية لتجار السيارات ارتفعت بنحو 230%.

السيارات الجديدة والمستعملة هي أهم السلع في مقياس التضخم لمقياس الإنفاق على الاستهلاك الشخصي، وهو المتغير الذي يستهدفه بنك الاحتياطي الفيدرالي.

وارتفعت الهوامش الإجمالية في معظم القطاعات الأخرى أيضاً، على نطاق واسع بما يتناسب مع انخفاض المخزون. لكن النقص في المخزون انتهى في الغالب، وعاد إنفاق المستهلكين على السلع إلى اتجاهه قبل كوفيد.

وانعكست جميع الزيادة البالغة ثمانية أضعاف تقريباً في تكاليف الشحن العالمي للحاويات، كما أن تكاليف الشحن المحلية تنخفض بسرعة أيضاً. وعاد إمداد أشباه الموصلات إلى طبيعته، بشكل أو بآخر، لذلك كان إنتاج المركبات في أبريل أعلى مما كان عليه قبل الوباء، وانعكس ما يقرب من ثلث الزيادة في هوامش ربح تجار السيارات.

وانخفض إجمالي التضخم، المقاس بمؤشر أسعار المنتجين، إلى 2.6٪ في أبريل من ذروة بلغت 18.9% في مارس من العام الماضي. ومن المحتمل أن يستمر في الانخفاض، ويصل إلى أدنى مستوى عند حوالي 10% تقريباً نهاية هذا العام، والبقاء هناك لبعض الوقت. في الأسواق التنافسية، ستنعكس الزيادات في الهوامش بسبب عوامل مؤقتة عندما تعود الظروف إلى طبيعتها، مما يؤدي إلى تراجع التضخم، وهذه العملية جارية الآن على قدم وساق.

سوق الإسكان مهم لأن الإيجارات تمثل حوالي 15% من معامل انكماش نفقات الاستهلاك الشخصي. وانخفضت الإيجارات خلال المراحل الأولى من الوباء مع فرار الناس من المدن الكبيرة، لكن الموجة اللاحقة من السكان العائدين، أدت إلى زيادة حادة ومستمرة. ومن المحتمل أيضاً أن نقص المعروض من المنازل الحالية المعروضة للبيع - وهي ظاهرة أخرى ناجمة عن فيروس كوفيد - ساهم أيضاً في ارتفاع الإيجارات، لأن الناس لم يتمكنوا من العثور على منازل للشراء.

وعلى الرغم من ذلك، فإن سوق الإيجارات يهدأ الآن، ومؤشر "زيلو" الإيجاري يرتفع بنسبة 0.2% فقط شهريا، بعد التعديل الموسمي، أقل من عُشر معدل الذروة للزيادة. ويرتفع مقياس الإيجار الرسمي بشكل أسرع من أرقام زيلو، لكنه يتأخر لأسباب فنية، وسيتباطأ أكثر من ذلك بكثير.

وتلاشت محركات التضخم العالمية أيضاً، فأسعار النفط الآن أعلى ببضعة دولارات للبرميل عما كانت عليه قبل الوباء مباشرة، وانخفضت بنحو 55 دولاراً عن ذروتها بعد غزو أوكرانيا.

ويقلل النفط الأرخص من التضخم العام بشكل مباشر عن طريق خفض أسعار البنزين، ويعمل من خلال التضخم الأساسي من خلال انخفاض تكاليف الإنتاج والنقل. وانخفضت أسعار المواد الغذائية العالمية أيضاً منذ ذروتها في ربيع عام 2022، وتراجع التضخم في متاجر البقالة الأميركية؛ وانخفضت أسعار المواد الغذائية في كل من مارس وأبريل.

وأخيراً، بدأ سوق العمل في العودة إلى الوضع الطبيعي، وانتهى الآن الاندفاع السريع في زيادة الأجور الذي شهده عام 2021، عندما كانت الشركات تحاول بشكل محموم إعادة توظيف الأشخاص مع فتح الاقتصاد بالكامل.

معدل مشاركة الأشخاص الذين تقل أعمارهم عن 55 عاماً هو الآن أعلى مما كان عليه قبل الوباء - فمعظم ما يسمى بالملايين المفقودين من سوق العمل لم يعد مفقوداً - وتتجه توقعات أرباب العمل بشأن نمو الأجور في المستقبل إلى الانخفاض.

ولا تزال الأسعار في الأجزاء الحساسة للأجور من اقتصاد الخدمات ترتفع بسرعة كبيرة جداً لصالح بنك الاحتياطي الفيدرالي، ولكن زيادة المعروض من العمالة والأدلة الناشئة على فقدان الزخم في الإنفاق في المطاعم وشركات الطيران وقطاعات الفنادق تشير جميعها إلى الاعتدال في المستقبل.

وسيكون المسار إلى هدف التضخم وعراً، ومن غير المعقول توقع تقدم واضح في كل جولة بيانات شهرية. لكن ارتفاع التضخم لم يأت من فراغ، وكان سببه مجموعة من القوى المحددة والقابلة للتحديد والقياس.

ومع انعكاسها، سينخفض التضخم أكثر من ذلك بكثير، وسوف يستجيب بنك الاحتياطي الفيدرالي بخفض أسعار الفائدة لتجنب التقليل من الهدف في عام 2025، وبالنظر إلى أن السياسة النقدية تعمل مع فترات تأخير طويلة، فكلما بدأت في التيسير، كان ذلك أفضل.

*إيان شيبردسون، كبير الاقتصاديين في مؤسسة بانثيون ماكروإكونوميك.