اقتصاد أميركا ينمو 3.1% متحدياً مخاوف الركود

نما الاقتصاد الأميركي 3.1% خلال العام الماضي، متحدياً توقعات الركود، حيث دعم سوق العمل المرن الإنفاق الاستهلاكي القوي.

وقالت وزارة التجارة يوم الخميس، إن الاقتصاد نما في الربع الرابع من عام 2023 بنسبة 3.3% موسمياً، مع ارتفاع نفقات الأسر والإنفاق الحكومي. وكانت القراءة الفصلية بمثابة تباطؤ عن وتيرة الصيف القوية البالغة 4.9%، ولكنها تتماشى مع اتجاهات ما قبل الوباء.

وتتناقض أرقام 2023 مع ما توقعه الاقتصاديون قبل عام، عندما رأوا أن الركود محتمل للغاية، وتوقعوا نمواً ضعيفاً بنسبة 0.2% لهذا العام، بقياس الربع الرابع، وكانت مكاسب العام الماضي بمثابة انتعاش حاد، من تقدم مماثل بنسبة 0.7% في عام 2022.

وقال جيمس نايتلي، كبير الاقتصاديين الدوليين في آي إن جي: "لقد كان عاماً قوياً بالنسبة للنمو الاقتصادي". "كان من المفترض أن يتعثر المستهلكون - لكن لم يحصل ذلك."

ومن المتوقع أن يستمر التوسع في عام 2024، وإن كان بوتيرة أبطأ بكثير، ويقول الاقتصاديون إن التحول المرتقب من مجلس الاحتياطي الفيدرالي نحو خفض أسعار الفائدة، من شأنه أن يدعم الاقتصاد هذا العام. وأدى اعتدال التضخم وسوق العمل، الذي لا يزال متشدداً إلى تعزيز مستويات ثقة المستهلك، وفقاً لبعض الدراسات الاستقصائية.

لكن هذا الازدهار يمكن أن يواجه تحدياً بسبب تباطؤ التوظيف، وزيادة الضغوط على الأميركيين، الذين أنفقوا مدخراتهم في عصر الوباء.

الأميركيون لا يزالون ينفقون

وظهرت رغبة المستهلكين في الإنفاق في أداء قطاع التجزئة في موسم العطلات، حيث قفزت مبيعات التجزئة في ديسمبر وتجاوزت التضخم بكثير.

وارتفعت ثقة الأميركيين في الاقتصاد مع تجاوز نمو الأجور زيادات الأسعار، وذكرت جامعة ميشيغان إن ثقة المستهلك ارتفعت بنسبة 29% في الفترة من نوفمبر إلى يناير، وهي أكبر زيادة خلال شهرين منذ عام 1991. ويتوقع المستهلكون أن يكون التضخم أقل حدة مما كانوا يعتقدون قبل بضعة أشهر فقط.

ومع ذلك، هناك دلائل تشير إلى أن الإنفاق - والاقتصاد بأكمله - لن يتمكن من الاستمرار بمثل هذا الوتيرة السريعة، ويتوقع الاقتصاديون أن تنخفض نفقات المستهلكين، ويتوقعون أن يتراجع النمو إلى 1% هذا العام.

وأبلغت أكبر أربعة بنوك أميركية عن ارتفاع الإنفاق، على بطاقات الائتمان في عام 2023 مقارنة بالعام السابق، وقالت إن العملاء يستغرقون وقتاً أطول لسداد أرصدتهم، وأن ومعدل الادخار الشخصي أقل بكثير من مستوى ما قبل الوباء.

وفي هذا الصدد، قالت إيمي كروز كاتس، كبيرة الاقتصاديين في شركة AC Cutts & Associates: "راكم المستهلكون الديون وفشلوا في الادخار، واتجهوا للاستثمار في المستقبل لدعم إنفاقهم، وسوف يستغرق الأمر بعض الوقت."

ضغوط

وظهرت علامات أخرى على تباطؤ الاقتصاد، وإن لم يكن انهياره. وأعلنت شركات التصنيع عن انخفاض متواضع في الإنتاج في الأشهر الأخيرة، وأعلنت بعض الشركات الكبرى عن تسريح العمال.

ولم يتغير معدل البطالة بشكل عام إلا قليلاً، لكن العمال المسرحين يستغرقون وقتاً أطول للعثور على وظائف جديدة، وتبدو الصورة أكثر تبايناً على المستوى المحلي، ففي ديسمبر/كانون الأول، شهدت 18 ولاية معدلات بطالة أعلى مما كانت عليه في العام السابق، في حين شهدت 15 ولاية انخفاضاً.

ولا تزال الشركات غير واثقة من مقدار القوة التسعيرية، التي ستحتفظ بها بعد سنوات من الارتفاعات المطردة التي تحملها العملاء، وبالنسبة لبعض شركات الأغذية والوجبات الخفيفة، بما في ذلك Conagra، تباطؤ حجم المشتريات، وبدأت في تخفيض أسعار بعض العناصر. ومع ذلك، أعلنت شركة بروكتر آند غامبل عن أرباح قوية يوم الثلاثاء، تعكس النمو الناتج عن زيادات الأسعار، وارتفاع حجم المبيعات.

مساعدة قريبة؟

وكان احتمال قيام بنك الاحتياطي الفيدرالي، بخفض أسعار الفائدة في المستقبل القريب، سبباً في تغذية ارتفاع سوق الأوراق المالية في الأشهر الأخيرة، ومن الممكن أن تؤدي تكاليف التمويل الأرخص إلى إعادة تنشيط الاستثمار الأسري والشركات، في وقت لاحق من هذا العام. كما أن التباطؤ التدريجي لسوق العمل، إلى جانب التقدم المحرز في ترويض التضخم، جعل المستثمرين يترقبون متى قد يبدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي، في خفض سعر الفائدة القياسي.

ويسير مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي على الطريق الصحيح، لإبقاء أسعار الفائدة ثابتة عند أعلى مستوى لها منذ 23 عاماً في اجتماع الأسبوع المقبل، لكنهم يتوقعون ثلاثة تخفيضات في أسعار الفائدة لعام 2024. ويتوقع معظم المستثمرين أن يبدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي، في خفض أسعار الفائدة بدءاً من اجتماعه في مايو، وفقاً لبيانات مجموعة CME.

ويؤدي انخفاض معدلات الرهن العقاري إلى زيادة في نشاط الإسكان بعد أسوأ عام لمبيعات المنازل منذ عقود. وارتفعت طلبات شراء الرهن العقاري في الأسبوع المنتهي في 12 يناير إلى أعلى مستوى معدل موسمياً منذ يوليو، وفقا لجمعية المصرفيين للرهن العقاري.

ورغم أن مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي قالوا إنهم لا يريدون خفض أسعار الفائدة، حتى يقتنعوا بأن ضغوط الأسعار قد تم قمعها بشكل دائم، فقد حولت الأسواق انتباهها بالفعل إلى النمو المحتمل الذي قد يتبع ذلك.

وقال جو بروسويلاس، كبير الاقتصاديين في RSM US: "سيحقق الاحتياطي الفيدرالي هدفه، والمستثمرون يعرفون أن هذا يعني خفض أسعار الفائدة". "لن نتحدث قريباً عن هبوط سلس، بل سنتحدث عن عودة التسارع."