هل الطاقة النووية البديل الأفضل للنفط والفحم والوقود الأحفوري؟

بدأت الاقتصادات العالمية في التحول بعيداً عن مصادر الطاقة القائمة على الكربون، ومصادر الطاقة المتجددة مثل الرياح والطاقة الشمسية، ليست كافية لتلبية حاجة أميركا من الطاقة.

يمكن للطاقة النووية التي تعد مصدر طاقة آمنا وموثوقا وفعالا وصديقا للبيئة، أن تضيف لخيارات الطاقة المتجددة. ويتضمن قانون الحدّ من التضخم لعام 2022، العديد من الأحكام للمساعدة في تحسين القدرة التنافسية للطاقة النووية، وتحفيز الاستثمار في المرافق الجديدة، وتحديث المحطات القائمة في الولايات المتحدة.

وتعاني مصادر الطاقة المتجددة من قيدين من القيود الأساسية: انقطاع وتخزين الطاقة، حيث ستأتي أيام لا تهب فيها الرياح أو أن الغيوم ستحجب الشمس عن الألواح الشمسية.

وفي حين أن التقدم في تكنولوجيا البطاريات قد ساعد مصادر الطاقة المتجددة، فإنه حتى البطاريات الأكثر تطوراً، ليست لديها القدرة الكافية لتعويض ارتفاع الطلب في الطقس غير المواتِي.

وعلى النقيض من ذلك، تعمل المحطات النووية بفعالية، على مدار الساعة بمعدلات استخدام عالية، وهي مصممة لتتطلب التزود بالوقود فقط كل 18 إلى 24 شهرًا، متجاوزة استخدام طاقة مولدات الفحم أو الغاز الطبيعي، والتي تتطلب التزود بالوقود والصيانة بشكل متكرر.

وقامت شركة كونستيلاشن إنرجي كورب Constellation Energy Corp، أكبر شركة للطاقة النووية في الولايات المتحدة، بتشغيل أسطولها النووي أكثر من 94% من الوقت، ما بين عامي 2013 و2022، متجاوزة متوسط معدلات استخدام 55 % و54 % و37 % و27 % لمولدات الغاز الطبيعي والفحم والرياح والطاقة الشمسية، على التوالي.

في الولايات المتحدة، أقل من 20% من الكهرباء، تأتي من الطاقة النووية، ويوجد 93 مفاعلا تجاريا للطاقة النووية، تعمل في 55 موقعًا في 28 ولاية اعتبارًا من أكتوبر 2021، وهي أحدث المعلومات المتاحة من اللجنة التنظيمية النووية الأميركية.

وفي حين تلوح في الذاكرة كوارث محطات الطاقة النووية، مثل تشيرنوبيل وجزيرة ثري مايل وفوكوشيما، فإن التكاليف البشرية الفعلية تتضاءل مقارنة بالعدد القديم للوفيات الناجمة عن استخراج الوقود الأحفوري التقليدي.

كان هناك 32 حالة وفاة بسبب الطاقة النووية على مستوى العالم ما بين عامي 1945 و 2007، باستثناء تشيرنوبيل، مع 24 حالة وفاة تتعلق ببرامج الأسلحة النووية العسكرية. أبلغت وزارتا العمل والنقل في الولايات المتحدة عن 37 حالة وفاة مرتبطة بالتعدين، و11 حالة وفاة مرتبطة بخطوط الأنابيب في عام 2021 وحده.

وتصبح السلامة النووية أكثر وضوحاً عند النظر في الوفيات المقدرة الناجمة عن آثار تلوث الهواء، الناجم عن مصادر الطاقة الأخرى. تقدر المجلة الطبية البريطانية "ذا لانسيت" أن تلوث الهواء يسبب أكثر من 6.5 مليون حالة وفاة على مستوى العالم كل عام، وهذا العدد آخذ في الازدياد.

وبلغ إجمالي عدد ضحايا تشيرنوبيل، بمن فيهم المصابون الأوائل وعمال التنظيف، 30 شخصاً، وفقا لتقرير الأمم المتحدة لعام 2008. لحسن الحظ، تطورت الصناعة نتيجة هذه الحوادث، حيث قامت بتحديث المصانع الحالية وتصميم مصانع مستقبلية لمراعاة مثل هذه السيناريوهات الخطيرة.

بالإضافة إلى المخاوف السابقة، فإن معارضة الأميركيين للمنشآت النووية، غالباً ما تكون مدفوعة بالمخاوف بشأن النفايات المشعة، المنتج الثانوي للانشطار النووي. قد لا يدرك الناس أن منتجات النفايات تخزن بأمان في المنشآت النووية لعقود. خلال أكثر من 70عامًا منذ بدء تشغيل أول محطة نووية أميركية، بلغ إجمالي النفايات المشعة الناتجة عن جميع المحطات النووية الأميركية حوالي 90000 طن متري، وإذا جمعت معًا، يمكن أن تدفن النفايات النووية بالكامل في ملعب كرة قدم على عمق أقل من 10 ياردات.

في الواقع، إن أكبر مشكلتين تمنعان التوسع في الطاقة النووية هما التكلفة والجدول الزمني. على سبيل المثال، من المتوقع أن يكلف مشروع Plant Vogtle، وهو مشروع قيد الإنشاء بالقرب من واينيسبورو، فيرجينيا لاستخدامه من قبل شركة جورجيا للطاقة Georgia Power، أكثر من ضعف تقديره الأولي البالغ 14 مليار دولار، ولا يزال تاريخ الانتهاء غير مؤكد. أول مشروع نووي جديد في الولايات المتحدة منذ أكثر من 30 عامًا، كان مسؤولاً بشكل مباشر عن إفلاس شركة ويستنغهاوس إلكتريك.

وعلى الرغم من هذه الرياح المعاكسة، فإن الآفاق الطويلة الأجل للطاقة النووية قوية. إذ يعترف صناع السياسات والمستثمرون الآن بفوائد الطاقة النووية، ويكرسون قدراً أعظم من البحوث والموارد لتطويرها كحل مستدام.

بالإضافة إلى ذلك، توفر إعفاءات ضريبة الإنتاج الجديدة دعمًا يصل إلى 15 دولارًا لكل ميغاواط ساعي (MWh) حتى عام 2032، لمساعدة المحطات النووية الحالية على الحفاظ على قدرتها التنافسية مع مولدات الكهرباء، الأكثر حداثة من الناحية التكنولوجية. مع تجاوز متوسط عمر المحطات النووية الأميركية 40 عامًا، يحاول القانون تحفيز الاستثمار في البنية التحتية الجديدة من خلال تقديم ائتمان ضريبي، يعادل 30% من التكلفة الرأسمالية لبناء المحطات النووية.

وتكمن الطريقة الأكثر مباشرة التي يمكن للمستثمرين الاستفادة من المزايا، التي تعود على الصناعة هي الاستثمار في مرافق الطاقة التي تعمل بالطاقة النووية. بالإضافة إلى كونستيلاشن، يوجد مرفقان آخران يستخدمان الطاقة النووية هما "فيسترا كورب" و"إن ار جي انيرجي كورب"، وينبغي أن يكون كلاهما مستفيدين بشكل كبير من زيادة الإعانات، وكذلك الاستثمار والابتكار في مجال الطاقة النووية على مدى العقود المقبلة.