ما سعر الفائدة المناسب لبنك الاحتياطي الفيدرالي؟

من المرجح أن يبدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض النطاق المستهدف لأسعار الفائدة في وقت ما خلال الأشهر القليلة المقبلة، ولكن الصعوبة تكمن في الإجابة عن السؤال الأهم: إلى أي مدى يجب أن تنخفض أسعار الفائدة؟

تشير النماذج أو القواعد التي يراقبها بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى أن أسعار الفائدة يجب أن تكون بالفعل أقل مما هي عليه الآن، لكن الاقتصاد ربما يخالف هذا الاتجاه، كما أن الانخفاضات الحادة في عوائد سندات الخزانة وغيرها من أسعار الفائدة الطويلة الأجل منذ الخريف الماضي تضيف المزيد من التعقيدات.

وتركت لجنة وضع السياسات التابعة لمجلس الاحتياطي الفيدرالي يوم الأربعاء سعر الفائدة المستهدف للبنك المركزي عند نطاق يتراوح بين 5.25% إلى 5.5%، وهو أعلى مستوى منذ 23 عاماً منذ يوليو الماضي. ولكنها استخدمت لهجة في بيان سياستها تشير إلى الميل نحو خفض أسعار الفائدة، في حين تحوطت أيضاً بشأن الموعد الذي سيأتي فيه التخفيض الأول: "لا تتوقع اللجنة أنه سيكون من المناسب خفض النطاق المستهدف حتى تكتسب ثقة أكبر في أن معدل التضخم يتجه نحو معدل 2%".

وبعد أن قال رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول في مؤتمره الصحفي إنه لن يكون هناك خفض لسعر الفائدة في اجتماعه المقبل، في مارس/آذار، أعاد المستثمرون ضبط توقعاتهم. ومع ذلك، تشير العقود الآجلة بحلول نهاية العام إلى أن بنك الاحتياطي الفيدرالي سيكون قد خفض هدفه بنسبة 1.5 نقطة مئوية - مع التحذير من أن بعض احتمالات الركود لا تزال مضمنة في تلك التوقعات. وفي الوقت نفسه، توقع صناع السياسة في بنك الاحتياطي الفيدرالي في ديسمبر خفضاً بنسبة 0.75 نقطة مئوية في نطاق أسعار الفائدة هذا العام.

فأين ينبغي أن تكون الأسعار؟، كان هناك الكثير من التركيز في الآونة الأخيرة على المعدل المحايد طويل الأجل - وهو المستوى المناسب تمامًا لأسعار الفائدة عندما يكون التضخم عند هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2%، وينمو الاقتصاد بالوتيرة المناسبة تمامًا لإبقائه عند هذا المستوى.

وعند التفكير في النسبة المستهدفة التي يجب أن تكون عليها أسعار الفائدة، يعتمد الاقتصاديون على مجموعة متنوعة من النماذج. والعديد منها عبارة عن محاكاة لـ"قاعدة تايلور"، التي طرحها جون تايلور من جامعة ستانفورد في عام 1993. ويختلف تعقيد هذه النماذج على غرار تايلور، ولكنها في جوهرها تنظر عادة إلى ما يفعله التضخم في مقابل ما يريده البنك المركزي، وكيف ينمو الاقتصاد بسرعة مقابل مدى السرعة التي يجب أن ينمو بها دون تحريك التضخم عن الهدف.

وعليه، أنشأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في أتلانتا صفحة ويب بعنوان "Taylor Rule Utility" توفر مخرجات من ثلاثة نماذج على غرار "تايلور"، ويظهر كل منها أنه، في ظل افتراضات معقولة، كان من المفترض أن يكون سعر الفائدة المستهدف لبنك الاحتياطي الفيدرالي أقل في الربع الرابع، ولا يزال يتجه نحو الانخفاض. ويقوم بنك الاحتياطي الفيدرالي في كليفلاند بإجراء مماثل عبر سبعة نماذج. وأظهر آخر تحديث له، في ديسمبر/كانون الأول، أن المستوى "الصحيح" المتوسط لأسعار الفائدة اعتباراً من الربع الرابع كان 5.1%، وينخفض إلى 4.8% في الربع الحالي و3.9% بحلول نهاية العام.

وبعد القرار الصادر يوم الأربعاء، أشار باول إلى أن البنك المركزي يناقش بانتظام قواعد تايلور وغيرها، لكنه أضاف: "لا أعتقد أننا كنا في مكان حيث كنا نحدد سياستنا من خلالها".

وقد لا يكون عدم اليقين بشأن ما إذا كان التضخم سيستمر في التباطؤ هو الشيء الوحيد الذي يمنع بنك الاحتياطي الفيدرالي من خفض أسعار الفائدة، حيث ذكرت وزارة التجارة الأسبوع الماضي أن الناتج المحلي الإجمالي نما بمعدل سنوي 3.3% في الربع الرابع، لذلك هناك بعض التساؤلات حول مدى تقييد أسعار الفائدة قصيرة الأجل على الاقتصاد.

بالإضافة إلى ذلك، انخفضت أسعار الفائدة طويلة الأجل كثيراً مؤخراً حيث وصل العائد على سندات الخزانة لأجل 10 سنوات، والذي بلغ لفترة وجيزة 5% في أكتوبر، إلى 3.97% يوم الأربعاء، وهذا أدى إلى انخفاض تكاليف أسعار الفائدة بالنسبة لبعض المقترضين، مثل الشركات التي تستغل سوق السندات، مما يجعل الظروف المالية أسهل.

لذا فمن المنطقي أن يتبع بنك الاحتياطي الفيدرالي مقولة الإحصائي جورج بوكس التي كثيراً ما يكررها: "كل النماذج خاطئة، ولكن بعضها مفيد".

وما هو مفيد الآن ليس أنها توصي بتخفيضات أسعار الفائدة، بل أنها تخبر صناع السياسات أنه لا بأس بخفض أسعار الفائدة حتى لو لم يحدث أي شيء على نحو خاطئ في حركة الاقتصاد، وأنهم يستطيعون خفضها أكثر قليلاً مما كانوا يعتقدون في السابق.

وقد يكون هذا في نهاية المطاف أكثر أهمية مما إذا كانت تخفيضات أسعار الفائدة ستبدأ في مارس أو مايو.